Es la construcción más longeva del mundo, ya que se trabajó en ella desde el siglo III antes de Cristo hasta el siglo XVII de nuestra era. Básicamente su objetivo era proteger la frontera norte del ataque de mongoles y pueblos nómadas del norte de China.

En 1987 fue declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad.

Aunque parezca increíble la longitud actual de la muralla se desconoce, la cifra oficial que da el gobierno chino es de 7.300 Km. La muralla se extiende entre el golfo de Bo Hai hasta la provincia Xinjiang en el Turquestán. Oscila entre los 6 y 10 metros de altura y los 4 o 5 metros de ancho. Su estado de conservación es de ruina en algunas zonas hasta excelente en otras. Especialmente cuidada y restaurada en lugares turísticos y de la capital.

La construcción de la muralla abarca diversas fases de la historia de China con largos periodos de estancamiento:

En una primera fase, hay dos periodos que se han llamado de las "Primaveras y Otoños" y la de los "Reinos combatientes". China estaba dividida en diversos reinos que se regían por un sistema feudal. Combatían entre ellos y además tenían que protegerse del enemigo exterior. Los diversos reinos empezaron a construir lienzos de muralla para proteger sus respectivos reinos, así nació el germen de lo que sería la futura Gran Muralla China. El sistema de construcción entonces era muy básico, capas de tierra prensada y embalada una sobre otra formaban el muro.

En el año 221 antes de cristo, Qin ShiHuang (246-210 ac) conquista todos los reinos independientes y se proclama primer emperador de China, con él nacería la dinastia Tsi'n (lease Chin) que abarcaría el periodo entre 221 y 207 antes de cristo. Tan grande era el territorio controlado por Qin que, ante las constantes amenazas y ataques de sus vecinos exteriores, decidió levantar una gran muralla. Para ello une las distintas murallas entre si y levanta nuevos lienzos. Qin instaura un gobierno de terror, miles y miles de prisioneros, penados y soldados trabajan en las obras, en tan sólo 9 años se levantan 2.500 km. de muralla. Los muertos que se cuentan por centenares de miles son echados directamente al interior de la muralla para que sirvan de relleno.

Qin ShiHuang es conocido sobre todo porque a él se debe el ejercito de terracota que fue encontrado en su mausoleo de Xi'an.

En el año 206 ac Han Gaozu se proclama emperador y con él comienza la dinastía Han que se alargaría entre el 206 y el 220 antes de cristo. Este emperador continua la labor de construcción de la muralla y repara las partes abandonadas. Es un periodo de recuperación económica y social después de décadas de guerra y anarquía.

En el siglo XIII los mongoles conquistan China, la gran muralla es sólo un recuerdo del pasado. En el 1351 un monje budista levanta un ejercito chino contra los mongoles y logra expulsarlos. Con él nace la dinastía Ming.

No será sin embargo hasta este siglo XIV con la llegada de la dinastía Ming que se alarga entre el año 1368 y 1644 de nuestra era, cuando surja nuevamente la necesidad de reconstruir la antigua muralla. Sobre el antiguo trazado se construye una nueva muralla que es la que nos ha llegado en su configuración actual. La muralla se compone de dos lienzos unidos entre si por un paso de ronda que puede permitir el paso de un carro por su centro. La muralla se adapta a la configuración del terreno, en algunos lugares es llana y en otros forma empinadas pendientes para salvar los desniveles montañosos. A intervalos, diversos fuertes, castillos o torres ejercen de vigía y control, de tal manera que entre ellos siempre hubiera comunicación visual para alertar del peligro. En su construcción se emplea el ladrillo y la piedra de granito.

Parte de la muralla coincide con el camino de la ruta de la Seda, por lo que en lugares estratégicos se abren puertas que permiten el paso de caravanas: Juyongguan (cerca de Pekín), Huangya (en Tianjin), Shanhaiguan y Jiayuguan entre otros.

La muralla no era solamente un sistema defensivo, era además una vía de comunicación; por ella transitaban los correos imperiales y permitían el rápido desplazamiento de unidades militares llegado el caso.

China tiene además otros dos monumentos declarados por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad: el Mausoleo de Qin ShiHuang y el Palacio Imperial de las dinastías Ming y Qing en la Ciudad Prohibida de Pekín .

Se dice que la gran muralla es la única construcción humana visible desde la Luna. No es cierto, los distintos astronautas que viajan en los transbordadores espaciales siempre han afirmado que desde el espacio no se divisa la gran muralla, parece ser que todo se debe a una mala interpretación de los primeros astronautas que llegaron a la Luna. Creyeron ver una línea en la Tierra y supusieron que era La Gran Muralla de China.