Los íberos íberos (íberoi) era el nombre que los antiguos griegos daban a los habitantes de la franja oriental de la península ibérica a la que denominaban Iberia por asociación con un caudaloso río llamado Iber, que algunos quieren reconocer como el río Ebro (también se han propuesto los ríos Tinto y Júcar). En realidad los íberos eran un conjunto de pueblos que aunque tenían una cierta cultura común no formaban unidad política. Cada pueblo y dentro de estos, cada tribu, ejercía control sobre un territorio e igual estaban en paz como se unían para pelear entre ellos. No se sabe como se denominaban a si mismos, puesto que su escritura y vocabulario nunca se ha llegado a descifrar totalmente.

Entre los grupos más conocidos de íberos están: los oretanos, contestanos, edetanos, ilercavones, cosetanos, ilergetes, sedetanos e indigetes (indiketes) entre algunos otros. Desaparecerían de la península con la romanización, integrándose en el mundo romano. El mundo íbero empezó a destacar a partir del siglo VI a. C. y acabó con la romanización. Los pueblos íberos habitaban en poblados fortificados (plural oppida, singular oppidum), sus casas eran de planta rectangular y se abrían a plazas y calles delineadas. En líneas generales quemaban a sus muertos y los introducían en vasijas de barro, que posteriormente enterraban en el suelo junto a un ajuar funerario. Disponían de santuarios en grutas o abrigos fuera de las murallas del poblado. En ellos depositaban ofrendas y exvotos de diversos materiales, muchos de los cuales han llegado hasta nosotros. También trabajaban la escultura de gran tamaño, casi siempre asociados a ritos funerarios o religiosos.

Los iberos eran sociedades jerarquizadas, en la cúspide se encontraba un rey o régulo y una casta militar. Por debajo de esta aristocracia, la población libre que se dedicaba a actividades productivas o artesanas y en el nivel inferior los esclavos, la mayoría de las veces prisioneros de guerra. Encuadrados dentro de la Edad del Hierro, conocían la escritura, aprendida por los contactos comerciales con fenicios y griegos.

Sus actividades productivas eran las típicas de la edad del hierro, la agricultura (cereales, olivos, vid, etc.), la ganadería (vacuno, cerdos, cabras, ovejas y caballos para la guerra), cerámica, textil y metalurgia. Cada pueblo ibero alcanzaría mayor o menor especialización en estas tareas en función de las circunstancias y los hábitats. Las viviendas adoptaban forma rectangular, los muros estaban realizados en adobe sobre un zócalo de mampostería, las techumbres eran de paja y entramados de madera a dos aguas. Interiormente se dividían en tres habitaciones, una para las actividades domésticas o artesanales (la más cercana a la puerta por su buena iluminación), una segunda zona de vivienda (comedor, dormitorio, etc.) y una tercera como almacén. En ocasiones las viviendas podían disponer de un corral adosado a la casa y también de una bodega o cueva subterránea para conservar alimentos. Las viviendas estaban habitadas por una sola unidad familiar. Debido a los rudimentarios elementos de construcción, en la actualidad solo nos ha llegado el zócalo de mampostería sobre el que se levantaban las casas.

Se desconoce mucho del mundo religioso íbero, en cuanto a los muertos, eran incinerados y los restos introducidos en urnas. Estas se enterraban junto con un ajuar funerario y se señalaba con un piedra a modo de lápida. Si el personaje tenía un alto nivel económico podía alzarse sobre su tumba un monumento funerario.

De los íberos conviene destacar, una de sus armas más conocidas, la falcata, propia de estos pueblos y muy temida por los ejércitos extranjeros: romanos y cartagineses. Se trataba de una espada de un solo filo curvado, el término falcata no es original, se le empezó a denominar con ese nombre a mediados del siglo XIX. También tenían una institución conocida como la devotio. A grandes rasgos, la misma consistía en que cuando un jefe entraba en batalla, los guerreros que habían prestado juramento estaban en la obligación de protegerlo a costa de sus propias vidas y si el mismo moría en batalla, sus acompañantes juramentados también llegando incluso al suicidio si fuera necesario. De esta institución procede nuestro actual vocablo: devoción.

Los celtas Junto con los íberos que ocupaban grosso modo la parte oriental de la península y parte de la actual Andalucía, hacia el año 1000 a. C. tiene lugar una progresiva entrada de pueblos de raíces indoeuropeas, procedentes de Europa Central: los celtas, cuya cultura se extenderá por gran parte de Europa y por la península en particular. Los celtas llegaron a la península antes que los griegos, los cartagineses y los romanos. La primera colonia griega fundada en la península ibérica fue Emporion (actual Ampurias, Gerona) en el 575 a. C., después llegarían cartagineses y romanos. Los celtas eran pueblos muy belicosos, orgullosos, buenos artesanos en los trabajos de orfebrería y en la fundición de metales. Estos pueblos se asientan en la zona central, franja occidental y norte de la península. Entre íberos y celtas quedará una amplia franja donde ambos pueblos se fusionaran entre sí, formando una nueva entidad cultural que son conocidos como celtíberos. Quedarán en la península unos pocos pueblos llamados "preceltas" y que se considera llegaron a la península antes de las invasiones celtas (vetones, lusitanos y vascones entre algunos otros). Por extensión y a pesar de esta realidad celta y celtíbera, la península será conocida como Iberia, englobando a toda la población peninsular independientemente de su origen y cultura. El término celta es la castellanización del término latino celtae y este a su vez del griego Keltoi o keltai que es el término usado por los griegos para designar a los pueblos bárbaros.

Los celtíberos (celtiberi) Un tercer grupo de pobladores, fueron los conocidos como celtíberos (con el significado de celtas de Iberia). Estos pueblos eran el resultado de la unión de tribus celtas que se fusionaron o adoptaron parte de la cultura íbera. Este fenómeno tuvo su mayor área de expansión en aquellas zonas fronterizas entre los íberos y los celtas, su cultura no se diferenciaba en demasía de sus pueblos originales. La ciudad celtíbera por antonomasia fue Numancia (en la actual Garray, Soria), ciudad arévaca destruida por los romanos en 133 a. C.

Los pueblos prerromanos que aglutinaban a los celtíberos son: los arévacos, los belos, los lusones, los titos y los pelendones. Eran pueblos muy belicosos, el pueblo más importante fueron los arévacos, cuya capital fue Numancia. Los celtíberos al igual que los íberos que usaban la falcata, utilizaban la conocida como gladius hispaniense, espada recta de doble filo que sería adoptada por las legiones romanas como espada básica de su infantería.

Los poblados celtíberos se ubicaban en lo alto de los cerros y se protegían con varios recintos amurallados. Mantenían una institución conocida como el hospitium (pacto de hospitalidad) por la cual un guerrero de una tribu podía viajar por el territorio de otra, con la simple exhibición de una placa partida metálica, que al unirla junto con la otra media placa le autorizaba el tránsito por el territorio y la ayuda necesaria. Si las viviendas de los íberos agrupaban unidades familiares, en el caso de los celtas y los celtíberos, estas se agrupaban en clanes o familias extendidas. La cremación era práctica habitual en los enterramientos celtíberos, pero en el caso de los guerreros caídos en combate, sus cuerpos eran abandonados en el campo para que fueran comidos por las aves carroñeras, en la creencia que el alma del muerto ascendía al más allá. Más tarde sus restos eran enterrados.

Los celtas y celtíberos fueron pueblos de raíz indoeuropea, no así los iberos, a los que hay que considerar como población autóctona de la península o al menos como la más antigua que la habitó con carácter permanente. El mundo de los pueblos prerromanos desaparecería en gran medida con la pax romana y la aculturación de la población indígena una vez pacificada la península.

Guerras púnicas y la dinastía de los Bárquidas La península ibérica fue lugar de enfrentamiento entre dos potencias rivales en el Mediterráneo, los cartagineses y los romanos. La conocida como primera guerra púnica, tuvo lugar entre romanos y cartagineses (llamados púnicos) entre el 264 a. C. y el 241 a. C., la guerra se decantó a favor de los romanos que llegarían a dominar el Mediterráneo y conquistarían las islas de Sicilia, Córcega y Cerdeña que estaban en manos cartaginesas. La firma del tratado de paz entre romanos y cartagineses supone, perdidas territoriales de islas del Mediterráneo, la perdida de la hegemonía en el mar y una cuantiosa sanción económica en concepto de indemnización de guerra. Esta primera guerra púnica puede considerarse como una lucha por el dominio hegemónico del mar Mediterráneo.

Derrotada Cartago en el mar, el reino púnico volvió la vista a territorio peninsular y gracias a sus excelentes habilidades comerciales en unos casos y militares en otros, los cartagineses empezaron a dominar la tierra firme de Iberia. Los cartagineses entraron en la península hacia el 237 a. C. Al frente de ellos desembarcaba en Gadir (Cádiz) Amílcar, brillante general que ya se había ganado fama en el anterior conflicto. Amílcar desde su base en Gadir derrota a dos jefes locales: Istolacio que muere en la batalla y a Indortes que sería ejecutado después de la batalla.

En 231 a. C. los romanos envían una embajada a Amílcar, que no ven con buenos ojos la hegemonía militar que está adquiriendo Cartago en la península ibérica. Amílcar fallece en 229/228 a. C. en el transcurso de la batalla de Heliké (¿Elche?) y queda al mando de las tropas cartaginesas, su yerno Asdrúbal el Bello.

Asdrúbal funda en 227 a. C. la ciudad de Qart Hadasht (Cartago Nova, actual Cartagena) y la convierte en plaza fuerte en el dominio peninsular. En 226 a. C. Roma y Cartago firman un tratado según el cual se fijan los límites máximos de las campañas militares y el área de influencia en la península de ambas potencias, este límite se sitúa en el río Ebro, al norte: Roma y al sur del Ebro: Cartago. En 221 a. C. Asdrúbal es asesinado en sus propios aposentos de Cartago Nova por un esclavo al servicio de un jefe local en una venganza personal.

La muerte de Asdrúbal lleva a Anibal Barca (* Cartago 247 a. C. † Asia Menor 183 a. C.), hijo de Amílcar, a hacerse cargo del mando de los ejércitos cartagineses. El senado púnico ratificará el nombramiento a pesar de la extrema juventud de este. Quedan junto con Anibal sus dos hermanos: Asdrúbal Barca y Magón Barca. Anibal es según la leyenda popular, quien juró odio eterno a los romanos, así nos lo enseñaron en la escuela.

Mientras tanto la ciudad íbera de Arse (actual Sagunto) se declaró aliada de Roma a pesar de encontrarse en área de influencia cartaginesa. Interpretaciones interesadas del tratado por ambas partes, llevaron a Anibal a poner sitio a la ciudad de Sagunto y en el 219 a. C. la ciudad después de un asedio de ocho meses fue tomada e incendiada. La destrucción de Sagunto fue la justificación romana para el inicio de la segunda guerra púnica.

Consciente Anibal que por mar no podía derrotar a los romanos, este llevó a su ejército acompañado de elefantes, a través de los Pirineos y los Alpes hasta tierras de Italia. Allí venció a los romanos sucesivamente en: Tesino (218 a. C.), Trebia (218 a. C.), Trasimeno (217 a. C.) y Cannas (216 a. C.). Para cortar las vías de suministro de Anibal procedentes de Iberia, los romanos en 217 a. C. ponen pie en la península ibérica al frente de un ejército al mando de Publio Cornelio Escipión († 211 a. C.) y su hermano Cneo Cornelio Escipión († 211 a. C.). Ambos militares mueren el mismo año en diversos enfrentamientos militares y queda al mando de las tropas romanas Publio Cornelio Escipión (* Roma 20-06-236 a. C. † Campania, Italia 183 a. C.), apodado años después Escipión el Africano. Este era hijo del fallecido Publio Cornelio Escipión y sobrino del también fallecido Cneo Cornelio Escipión.

En este periodo histórico aparecen dos personajes cuyos nombres quedarán marcados en la historia hispana, son Indíbil y Mandonio. Ambos son hermanos y jefes locales de la tribus íberas de los ilergetes, en un territorio situado entre el río Ebro y los Pirineos (Lérida y Huesca principalmente). En una primera instancia los ilergetes son aliados de los cartagineses y derrotan a los romanos de manera contundente. No obstante los cartagineses necesitados de dinero para costear la guerra que Anibal estaba llevando a cabo en Italia, solicitan mayores impuestos a los ilergetes y como garantía del pago, se llevan como rehenes a Cartago Nova, a las esposas e hijas de ambos jefes locales.

En 209 a. C. Escipión el Africano toma Cartago Nova y en un claro gesto de magnanimidad libera a las prisioneras y se las devuelven a Indíbil y Mandonio sanas y salvas. Los ilergetes ante el gesto de gratitud de Escipión, no dudan en ponerse del lado romano, pero a la vista de las acciones de estos últimos bien pronto se dan cuenta que la supuesta gratitud les va a salir muy caras, por lo que vuelven a situarse en el bando cartaginés y emprenden nuevamente las hostilidades contra los romanos. En 205 a. C. tiene lugar una cruenta batalla, las tropas íberas de los ilergetes y sus aliados son derrotadas por las legiones romanas; en la batalla muere Indíbil y es hecho prisionero Mandonio, que será crucificado. Dos personajes: Indíbil y Mandonio pasan al imaginario colectivo español, como prototipos de héroes hispanos.

Las victorias romanas sobre los cartagineses y sus aliados se van sucediendo, finalmente en Llipa (actual Alcalá del Río, Sevilla) las tropas cartaginesas son derrotadas en Hispania (206 a. C.). Escipión el Africano hace de Tarraco (actual Tarragona) su centro de operaciones, lo que hará que esta ciudad quede ligada hasta hoy día al recuerdo de los Escipiones. Será Escipión el Africano quien funde en el año 206 a. C. la ciudad de Itálica, cerca de la actual Sevilla, que pasa por ser la primera fundación romana de Hispania. La ciudad de Itálica fue fundada en territorio de los turdetanos con el fin de acoger a soldados romanos heridos y licenciados, la gran mayoría itálicos, de ahí su nombre.

Dada la situación en Hispania y la amenaza que las tropas romanas suponían para la ciudad de Cartago, Anibal tuvo que regresar de Italia a Cartago, dando por acabado su sueño de derrotar a Roma (203 a. C.). Los romanos dueños ahora de Hispania, tendrán que lidiar con los pueblos íberos, celtas y celtíberos que durante la segunda guerra púnica se habían decantado por uno u otro bando, pues aunque Iberia estaba ocupada, no estaba conquistada. Para los romanos la península ibérica llegaría a ser conocida con el nombre de Hispania (del fenicio i-spn-ya) y con tal nombre perduraría en el tiempo.

Aún librarían Cartago y Roma una tercera guerra, esta se decantaría a favor de Roma, con la derrota en 202 a. C. de Cartago en la batalla de Zama (actual Túnez), entre Anibal y Escipión el Africano. Cartago sería asolada y Anibal hubo de exiliarse en Bitinia (en la actual Turquía) donde acabaría suicidándose en 183 a. C.

Guerras celtíberas En 201 a. C., acabada la segunda guerra púnica, los romanos tenían sus pies asentados en la península ibérica y más concretamente en la parte oriental ocupada por los iberos. Los romanos fijaron entonces su atención en el interior de la península, ocupada por celtas y celtíberos. En 195 a. C. Marco Poncio Catón († 149 a. C.) de sobrenombre Catón el Viejo, inicia una campaña de saqueo y guerra sistemática contra pueblos del interior peninsular: los celtíberos. Regresa a Roma victorioso y con un gran botín de guerra, pero en suelo hispano queda un ambiente de odio a los romanos y con la Celtiberia alzada en armas. Será esta la primera campaña romana contra los celtíberos.

Seis años después, en 181 a. C., el pretor de la Hispania Citerior Tiberio Sempronio Graco es encargado de someter nuevamente a los celtíberos, en este caso sin embargo y junto a duras campañas militares ofrece razonables pactos de paz con los pueblos celtíberos. Graco fundará la ciudad de Gracurris, actual Alfaro en La Rioja, con el fin de realojar a los indígenas celtíberos que decidieran acogerse a la paz romana, además hace entrega de tierras a cambio de su sometimiento. Realiza pues una política de "una de cal y otra de arena" con más que aceptables resultados. Graco regresa a Roma con sus acuerdos de paz bajo el brazo (179 a. C.).

En el año 153 a. C., después de treinta años, la paz de Graco salta por los aires, el motivo, la ciudad bela de Segeda (en la actual provincia de Zaragoza) deja de pagar los tributos a Roma y además inicia la reconstrucción de las murallas, algo que prohibía expresamente los acuerdos de paz. Para los romanos esto era una declaración de guerra. Contra Segeda es enviado Quinto Fulvio Nobilior con un gran ejercito, pero los segedenses abandonan la ciudad y se refugian en la ciudad arévaca de Numancia (en la actual provincia de Soria). Hasta Numancia los persigue Fulvio Nobilior y ante la negativa de los numantinos de entregar a sus aliados, dispone atacar la ciudad.

Nobilior cuenta con 30.000 soldados y lo que es más importante con diez elefantes que le había proporcionado el rey de Numidia (en la actual Argelia), que era aliado de la república de Roma. Las legiones romanas se lanzan en un enfrentamiento directo contra Numancia y al frente de ellos, los elefantes que causan pavor entre los numantinos. Pero las estrellas debían iluminar ese día a los numantinos, pues uno de los elefantes es herido y el dolor que le produce hace que se revuelva contra los romanos, el resto de elefantes siguen a su compañero y aplastan y desbaratan a las legiones que los seguían. Nobilior tiene que retirarse y Numancia logra salvarse. Aunque la guerra entre arévacos y romanos continúa, finalmente Nobilior se retira a pasar el invierno y en 152 a. C. es sustituido por el general Marco Claudio Marcelo († 148 a. C.).

Claudio Marcelo firma una tregua y un tratado de paz con los celtíberos, tratado de paz que no es aceptado ni ratificado por el Senado de Roma, y la guerra continúa, pero de alguna manera consigue dejar el territorio pacificado sin grandes esfuerzos bélicos antes de regresar a Roma en el 151 a. C.

En el 149 a. C. tiene lugar el inicio de la conocida como tercera guerra púnica (149 a. C. - 146 a. C.) entre cartagineses y romanos, estos últimos tienen que concentrar sus esfuerzos en los cartagineses y Numancia, los celtíberos e Hispania pasan a un segundo plano.

Derrotada Cartago, Roma pone su vista nuevamente en Hispania. En 142 a. C. es enviado a la península Quinto Cecilio Metelo († Roma 115 a. C.) que obtiene algunas victorias sobre los peninsulares pero no logra tomar la ciudad de Numancia. Le sustituye Quinto Pompeyo quien obtiene algunas victorias y otras tantas derrotas, firma una paz con los numantinos que objetivamente son contrarios al interés de Roma por lo que el Senado no lo acepta. A este lo sustituye en 137 a. C. Cayo Hostilio Mancino que es derrotado y obligado a firmar una paz, que a decir de los coetáneos "era el tratado más vergonzoso firmado nunca"; Mancino sería llamado a Roma para ser juzgado. Varios generales pasarían todavía por la Celtiberia pero ninguno entablaría acción ofensiva alguna.

Finalmente en 134 a. C. llega a la Celtiberia, Publio Cornelio Escipión Emiliano († Roma 129 a. C.), el conquistador de Cartago, con el mandato expreso de conquistar y destruir Numancia que se había convertido en el principal foco de resistencia de la Hispania Citerior. Escipión Emiliano viendo la situación en que se encontraba el ejército romano, decidió cambiar de táctica y cerca la ciudad de Numancia con fosos, torres de vigilancia y murallas que impiden la entrada y salida de refuerzos y avituallamiento. Escipión Emiliano adopta la táctica de rendirse sin condiciones o morir de hambre. Los numantinos no se rinden y muchos mueren de hambre, los que quedan vivos, se suicidan matándose unos a otros y los pocos sobrevivientes son hechos esclavos, la ciudad queda abandonada. Con la caída de Numancia en el 133 a. C., se pueden dar por finalizadas las guerras celtíberas.

En el 197 a. C., los romanos dividen Hispania en dos provincias: la Ulterior y la Citerior.

Pueblos prerromanos de la península