Construido en el siglo III a. C. por el arquitecto heleno Sóstrato de Cnido, por orden del faraón Ptolomeo I Sóter (283-246 a. C.). Se levantó en la isla de Faros (Pharos) frente a la ciudad de Alejandría. Su fin, obvio, servir de guía a los barcos tanto de día como de noche. La isla y la construcción que albergaba daría nombre a los actuales faros.

Existen algunas descripciones de su forma. Medía entre 125 y 150 metros de altura y estaba formado por tres cuerpos, el inferior de estructura cuadrangular, el intermedio adoptaba forma octogonal y el superior cilíndrico. A medida que se elevaba en altura disminuía en superficie. Construido con granito rosa de Asuán, estaba forrado con losas de mármol blanco. En el piso superior un juego de espejos reflejaba la luz del sol y orientaba a los barcos por el día, por la noche una hoguera de leña y resina hacia lo propio por la noche.

El tiempo haría estragos en el monumento, en 796 d. C. perdió el tercer nivel, un terremoto en 1303 lo dañó irremediablemente hasta el punto de perder su función de faro. En 1323 otro terremoto lo desmoronó completamente, y en 1480 el sultán de Egipto, usó los materiales con que estaba construido para levantar la fortaleza de Qait-Bey, según fuentes en el mismo lugar que ocupaba el faro.

En la base del faro una inscripción decía: "Sóstrato de Cnido, hijo de Dimócretes, a los dioses salvadores, por aquellos que navegan por el mar".

El acceso al faro se realizaba por una rampa, la cual estaba flanqueada por dos esculturas, una de ellas representando al faraón Ptolomeo II Filadelfo y la otra a su esposa y hermana Arsinoe II. Las obras de construcción del faro fueron finalizadas siendo Ptolomeo II faraón de Egipto.

Como hecho anecdótico, decir que en el siglo IX el gobernador de Egipto, construyó una mezquita en la parte superior del faro.