El anfiteatro Flavio, conocido popularmente como el Coliseo, fue construido en tiempos del emperador Vespasiano (69-79) de la dinastía Flavia de donde toma el nombre. Iniciado en el año 72, sería sin embargo inaugurado por el el hijo de este, el emperador Tito Flavio (79-81) en el año 80, aunque su sucesor el emperador Domiciano (81-96) aun efectuaría obras de reforma en el mismo. Los festejos de la inauguración del anfiteatro duraron cien días.

En el año 64 por causas no del todo aclaradas, Roma sufre un pavoroso incendio. Algunas fuentes citan a Nerón (54-68) como el responsable del incendio con el fin de dejar espacio libre para la construcción de su nuevo palacio (la Domus Aurea). En el mismo incendio quedó destruido el antiguo anfiteatro. Cerca del palacio de Nerón el escultor Xenodoro construyó una escultura del emperador Nerón en bronce dorado de 35 metros de altura y que era conocido como el Coloso (Coliseum).

Con el ascenso de la dinastía Flavia al poder, sobre los terrenos del palacio de Nerón se construyó el nuevo anfiteatro, y por la cercanía con la colosal figura del emperador Nerón, el anfiteatro empezó a ser conocido como el Coliseo.

Genéricamente un anfiteatro es un edificio dedicado a la lucha de gladiadores (las munera) y a los espectáculos públicos en general: luchas de fieras, escenificaciones de batallas navales (naumaquias), ejecuciones de prisioneros por animales etc.

El nombre de Anfiteatro literalmente quiere decir dos veces teatro. En la Grecia clásica el teatro estaba formado por un sólo semicírculo, y este tipo de edificios estaba formado por la unión de dos teatros.

El anfiteatro Flavio, de planta ovalada (189 m x 156 m. x 48 m.de altura), está construido en ladrillo y mármol travertino. Dispone de tres pisos compuesto cada uno por 80 arcos de medio punto que apoya en pilastras. Las semicolumnas adosadas a los arcos cumplen funciones decorativas. El primer piso, las columnas siguen el orden dórico, el segundo piso el jónico y el tercer piso el corintio. Un cuarto piso totalmente cegado, sigue una línea arquitectónica conocida como de orden compuesto y en lugar de arcos, se abren unos pequeños vanos o huecos donde debería ir el arco.

El anfiteatro se componía de tres partes: las gradas (llamada la cavea) con capacidad para 50.000 personas, distribuidas en ochenta filas, la arena o lugar del espectáculo y los subterráneos o hipogeo. En las gradas se seguía una jerarquía determinada; en las zonas más cercanas a la arena se situaban los patricios y gentes importantes y a medida que los asientos se alejaban de la arena bajaba el status social hasta llegar a la parte alta reservada para el pueblo llano y las mujeres. Normalmente la entrada era gratuita ya que los espectáculos solían estar pagados por el Estado o por particulares.

El espacio conocido como la arena (el lugar donde luchaban los gladiadores), era en realidad de madera y sobre ella se echaba una capa de arena para facilitar los espectáculos. Al ser la madera un material perecedero en la actualidad ha desaparecido y podemos ver lo que había bajo ella; el hipogeo o sóanos.

Estos eran una compleja red de túneles y habitaciones, reservados para las fieras salvajes, los gladiadores, mazmorras y personal de servicio. Un complejo sistema de montacargas de madera permitía subir parte de la tramoya a la arena con el fin de conseguir espectaculares escenografías.

El anfiteatro disponía además de un sistema de parasoles llamado "velario" que permitía cubrir el edificio con grandes lonas de lino que evitaba el sol directo sobre las gradas y la arena.

Con el ascenso al poder de Constantino en el 306 y la instauración del catolicismo como religión oficial del imperio romano, el anfiteatro y sus espectáculos cayeron en un cierto declive. La iglesia católica imperante no era partidaria de esta clase de espectáculos, así que en el año 435 se tiene constancia de la última pelea de gladiadores en el Coliseo y en el año 523 el último espectáculo de lucha de fieras.

Con la abolición de los juegos en el siglo VI, el Coliseo es usado para diversos usos, así en la arena llegó a construirse una pequeña iglesia y un cementerio, en parte de las instalaciones se instaló una orden monástica, se utilizó como fábrica, en otros momentos los locales se llegaban a alquilar como comercios, y en el año 1200 la familia Frangipani lo utilizó como fortaleza de uso particular.

En 1349 un terremoto daña parte del edificio y el edificio es usado como cantera para construir nuevos edificios y casas, incluso algunos elementos son usados para construir San Pedro en el Vaticano.

Su actual aspecto se debe a una bomba que cayó cerca del edificio durante la segunda guerra mundial.

Finalmente en 1980 es declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con lo cual se acelera el proceso de protección y consolidación que ya había empezado un siglo antes. Se cuida el entorno y se protege del caos de la ciudad y la contaminación. Después de la Basílica de San Pedro del Vaticano es el segundo monumento más visitado de toda Roma.

Se especula sobre si en el anfiteatro se efectuaron matanzas de cristianos. La cuestión no está dilucidada todavía, pues mientras algunos autores sostienen que es un hecho irrefutable, otros opinan lo contrario. Básicamente la argumentación de estos últimos es que si hubiera habido matanzas sistemáticas de cristianos, el lugar se hubiera convertido en un lugar sagrado o en un martyrium, cosa que no sucedió, por lo que se cree, que en la memoria colectiva de los romanos no existía la idea de que el lugar hubiera sido lugar de ejecución pública de cristianos. Es por lo que se considera que las matanzas de cristianos se daría en los circos, más que en el anfiteatro, y sólo ocasionalmente pudiera haber sido utilizado como lugar de sacrificio de cristianos.