El territorio conocido como Mesopotamia es un fertil franja de terreno situado entre los ríos Tigris y Eufrates, hoy en Iraq. Del griego mesos (medio) y potamos (ríos), se puede traducir de forma muy libre como "tierra entre ríos". Sin embargo el territorio conocido como Sumer se situaba en el curso bajo de ambos ríos ya cerca de la desembocadura de los mismos, en el golfo pérsico. No obstante hay que indicar que al inicio de nuestra historia, hace 4000 a. C., los ríos Tigris y Eufrates desembocaban por separado en el golfo pérsico ya que actualmente la costa por un proceso conocido como colmatación se encontraba mas cercana a las ciudades que en la actualidad.

Sumer era por tanto un territorio situado en la zona meridional de ambos ríos (baja Mesopotamia), sus habitantes eran llamados sumerios, aunque este nombre es mucho posterior, ya que con este nombre (Sumeru) era como los conocían los acadios, gentes que habitaban la Mesopotamia media. No sabemos por qué recibían este nombre, pues los sumerios se llamaban a si mismos sag-giga (hombres de cabeza negra) y ellos mismos denominaban a su territorio como Kengir (la tierra de los señores). Su lengua era el sumerio y no tenía raíces semitas ni indoeuropeas. Hoy día es una lengua muerta. Es curioso que ellos mismos se llamaran "hombres de cabeza negra" pues no consta que fueran de raza negra ni tampoco que tuvieran ascendencia africana o procedieran de algún lugar de la costa africana. El origen y la lengua de los sumerios quedan por tanto como enigmas a resolver.

Como hemos indicado la procedencia de los sumerios se ignora, pues los pueblos de los alrededores eran de raíz semita, mientras que ellos no procedían de esta etnia. Podían ser un pueblo que llegaron a la zona meridional de Mesopotamia o bien podrían haber sido gentes nómadas que en el constante deambular por el territorio y con el desarrollo de la agricultura lograran convertirse en gente sedentaria y a construir poblados permanentes. Lo que parece claro es que en Sumer comenzó el desarrollo de las sociedades agrícolas en detrimento de las sociedades de cazadores y recolectores nómadas. A ello no debe ser ajeno el hecho que hacia el 7000 a. C. comienza un proceso de transformación climático a un régimen mas templado, lo que favorecerá el asentamiento permanente en la zona. Lo que está claro es que los sumerios sentaron las bases de la cultura mesopotámica.

Gusta decir que la historia comenzó en Sumer, pues se da por buena la teoría que la primera civilización de la historia nació en la baja Mesopotamía y en Sumer en particular. Las primeras ciudades se construyeron en este valle y con ellas comenzó la civilización. La teoría puede ser algo mas complicada, ya que algo que si inventaron los sumerios fue la escritura y que la historia sumeria, y muchos aspectos relativos a la civilización los conocemos a partir de la transcripción escrita de la palabra: la escritura. Ello nos lleva a deducir que antes de la invención de la escritura ya podíamos encontrar pueblos con un alto grado de desarrollo, en culturas neolíticas, pero al no existir la escritura lo desconocemos todo de ellas. Solo a partir del momento de la invención de la escritura, el pueblo sumerio entró en la historia, por eso decimos que la historia comienza en Sumer. Las culturas neolíticas mas representativas en la baja Mesopotamia son: la cultura de El Obeid (5000 a. C. - 3500 a. C.), la cultura de Uruk (3500 a. C. - 3100 a. C.) y la cultura de Jemdet Nasr (3100 a. C. - 2900 a. C.), alguna de ellas ya en el paso desde el neolítico al calcolítico (edad del cobre).

A pesar de todo existieron en el Próximo Oriente ciudades y culturas neolíticas que podemos llamar protohistóricas y que bien pudieran haber sentado las bases del posterior desarrollo sumerio. Así tenemos constancia de la ciudad de Jericó (hoy en Israel), considerada por algunos como la ciudad mas antigua del mundo y que se puede datar perfectamente hacia el año 7000 a. C. Otros asentamientos también fuera de Mesopotamia son: Catal-Huyuk en Anatolia, Tell Ramad (6250 a. C. - 6000 a. C.) en Siria, Tell Buqras, Tell Half y Tell Hassan.

Las ciudades mas importantes de Sumeria fueron: Nippur, Uruk (a orillas del Eufrates y conocida en la Biblia como Erech) cuya fundación se estima alrededor del 3500 a. C., Eridu, Ur, Lagash y Kish. Todo parece indicar que el concepto de ciudad nace aproximadamente en torno al año 3000 a. C. con el auge de la ciudad de Uruk, considerada como la mas antigua de Mesopotamia. Hay autores que sin embargo afirman, que la ciudad mas antigua de Mesopotamia es: Eridu, pues la asocian a la cultura de El Obeid hacia el año 4900 a. C. Para esta fecha ya los sumerios habitaban toda la baja Mesopotamia. Por cierto que aunque no sabemos en que fecha, el patriarca bíblico Abraham nació en la ciudad de Ur y desde este lugar partiría hacia la Tierra Prometida por orden de Yahveh.

La creación de mundo según la religión sumeria, nace del caos absoluto, ante este caos, el dios del cielo Anu encarga al dios Enlill (señor del viento y de las tormentas) y a la diosa Innana (diosa de la fertilidad) que pongan orden en el caos, estos organizan el mundo y nombran a un rey-sacerdote como persona encargada de mantener el orden establecido, además de ser el "enlace" entre los dioses y los hombres. Esta bonita leyenda tiene algo de tufillo interesado, pues con esta teoría se quería dar a entender que el rey que al mismo tiempo es sacerdote está legitimado por los propios dioses para organizar la vida de los súbditos, por tanto su autoridad y poder está legitimada por los dioses y procede de ellos. Estos reyes-sacerdotes o gobernadores son conocidos como ensi o patesi. El patesi mas conocido es el príncipe Gudea (2141 a. C. - 2122 a. C.) de la ciudad de Lagash. Conocido por una escultura sedente en piedra diorita negra, actualmente en el museo del Louvre de París. El reinado del príncipe Gudea que a pesar del título era el rey de Lagash, hay que encuadrarlo en el periodo conocido como "renacimiento sumerio" después de la caída del imperio acadio. Este periodo neosumerio está representado por la ciudad de Uruk, motivo por el cual este periodo también es conocido como III dinastía de Ur.

Para adorar a los dioses, los sumerios crearon un tipo de construcción o templos que se prolongaría con todos los pueblos mesopotámicos; estas construcciones son conocidas como zigurats. Son estructuras piramidales truncadas escalonadas, la altura de estas variaban según las ciudades, en la meseta superior se alzaba una pequeña construcción rectangular que era donde residía el dios. El zigurat era una construcción a donde el pueblo sencillo no tenía acceso y solo la nobleza sumeria y el propio rey-sacerdote tenía acceso. Para satisfacer a los dioses y para seguir manteniendo el orden en el mundo, los súbditos tenían que hacer ofrendas a los dioses, y claro, estas eran gestionadas por quien usted se puede figurar.

El "zigurat tipo" estaba configurado en cuatro alturas, sobre una base maciza se elevaba el primer piso donde había un balcón abierto al exterior conocido como "balcón manifestatorio" donde el sumo sacerdote y la suma sacerdotisa se manifestaban juntos y publicamente al pueblo en representación del dios. El segundo piso era el santuario propiamente dicho donde residía la divinidad y en el tercer piso una pequeña construcción hacia la función de observatorio astronómico. Las paredes del zigurat podían estar pintadas de cal, lo que hacía que adquiriesen una coloración blanquecina.

El zigurat sumerio tal vez mas importante fuera el dedicado al dios Anu en la ciudad de Uruk. De Uruk también era originario Gilgamesh protagonista de uno de los relatos escritos mas extraordinarios del mundo mesopotámico. También es muy conocido el zigurat de Ur-Nammu en honor al dios de la luna que en el mundo sumerio era una divinidad masculina (ca. 2100 a. C.). Este zigurat fue totalmente reconstruido en el siglo XX como atracción turística.

Desde la ciudad protosumeria de Uruk, el rasgo civilizador se extendió al resto de la baja Mesopotamia. La civilización sumeria se organizaba en ciudades-estados, cada ciudad tenía su propio dios principal y otros menores, tenían su propia nobleza con su rey-sacerdote al frente, su propio zigurat y su propia administración y ejercicio de la justicia. No obstante aunque independientes, todas las ciudades sumerias compartían una cultura común entre todas ellas y no habían especiales fricciones entre ellas.

Entre los inventos o descubrimientos que nos legaron los sumerios podemos citar: la rueda (3500 a. C.), la escritura conocida como cuneiforme (3300 a. C.), la vida urbana, la rueda, el uso del arco de medio punto y la bóveda de cañón en arquitectura, la invención de la azada y el arado tirado por animales, la glíptica (arte del grabado en piedra o barro), el desarrollo de los canales de regadío, los cilindros sellos, el relato del diluvio universal, el sistema sexagesimal y el concepto del cálculo matemático que ellos realizaban con los dedos de una mano. Y entre algunas cosas negativas o por lo menos no muy positivas, la creencia en que un gato negro es símbolo de "mal agüero".

La escritura cuneiforme recibe este nombre por la forma de las incisiones que se hacían sobre tablas de barro secadas al sol, que al ser realizadas con cañas de tallo vegetal acabado en bisel (cálamo) tomaban forma de cuñas al ser impresas en el barro. En principio el sistema era de tipo pictográfico, cada símbolo representaba un concepto, pero posteriormente este sistema de escritura se fue perdiendo en favor de un sistema por el cual cada valor fonético (el habla) estaba representado por un tipo de incisión. En principio la escritura era utilizada para realizar operaciones contables sencillas (contar ganado, productos agrarios etc.), pero con el paso del tiempo la escritura cuneiforme llegaría a ser un sistema de escritura con el mismo concepto que ahora lo conocemos.

Uno de los logros mas importantes de la cultura sumeria fue la utilización de los canales de riego, por un complejo sistema de acequias, las aguas del Tigris y del Eufrates podían ser canalizadas y llevar el agua hasta zonas relativamente alejadas que ponían en regadío zonas anteriormente secas. Con el desarrollo de la agricultura y los excedentes agrarios, la sedentarización de los pueblos y el aumento de la población llevó a la creación de grandes agrupamientos urbanos que reciben el apelativo general de ciudades. La utilización de la azada y algo mas tarde del arado realizados en cobre y tirados por animales no hicieron mas que aumentar la productividad de las tierras. A la innovación del arado se uniría la práctica de utilizar a ciertos animales (principalmente bueyes) como elementos de arrastre del arado.

Los cilindros sellos, eran como su nombre indica un cilindro de piedra (de distintas características) con un relieve impreso, que al hacerlo girar sobre una tablilla de barro dejaba una marca, esta marca o dibujo que incluso podía representar figuras, representaba una señal del rey, de un noble o de un escriba y servía de algo parecido a lo que podría ser actualmente una firma oficial o un sello oficial, ya que cada personaje tenía el suyo propio. En los sellos reales además se hacían referencias a la dignidad del rey o de los dioses protectores de la ciudad.

El relato del diluvio universal de la biblia tiene un origen sumerio, la historia original parece remontarse hacia el año 3000 a. C. Se cree que el pueblo hebreo cuando estuvo cautivo en Babilonia, asimiló este relato de la cultura sumeria, y lo plasmaría en el Antiguo Testamento. En el relato sumerio el dios del cielo Anu desea acabar con la raza humana, ya que literalmente y así consta en los relatos, los hombres "hacían mucho ruido" y "molestaban a los dioses". Anu envía un diluvio y acaba con la humanidad excepto a unos pocos hombres que permitió que se salvaran en un arca. Y es que el dios Anu no es que fuera bueno y misericordioso, sino que para los sumerios, los hombres habían sido creados para servir a los dioses, si mataban a todos los hombres, ya no habría nadie para servir a los dioses y esto podría resultar "algo molesto" para los dioses.

Después del diluvio universal, el mundo sumerio parece cambiar, si hasta entonces el rey y el sacerdote eran la misma persona, ahora el rey ejerce la autoridad militar, administrativa y judicial y el sacerdote se encarga de las relaciones con los dioses. Nace un nuevo concepto de realeza, un periodo conocido como "Dinastías reales". Es en este momento de la historia cuando las ciudades empiezan a amurallarse, las ciudades empiezan a expandirse a costa de otras, surgen los primeros enfrentamientos y comienzan las guerras entre ciudades, concepto que hasta este momento no era práctica habitual. Las ciudades quedan bajo el control de un rey guerrero.

De este periodo conocido como dinastías reales (ca. 2600 a. C. - 2500 a. C.), hay que destacar la excavación del arqueólogo británico Leonard Woolley quien en 1926 comenzó a excavar la ciudad de Ur, cuyo zigurat ya se conocía, pero tuvo la fortuna de encontrar las conocidas como necrópolis reales de Ur. En las mismas y gracias al trabajo escrupuloso del arquitecto se consiguieron averiguar muchas cosas de la vida de los reyes de Sumeria de este periodo, sobre todo la costumbre de que los reyes y reinas eran enterrados con todo un grupo de sirvientes, guerreros y trabajadores que morían en el momento en que el rey era enterrado. En estas necrópolis se encontraron muchos elementos muebles de la vida sumeria, destacando entre todos ellos el conocido como "estandarte de Ur". No se conoce exactamente su función, es una especie de caja que lleva incrustada en la madera figuras de distintos personajes realizados con piedras de diferentes colores, uno de los paneles es conocido como "panel de la guerra" mientras que el segundo es el "panel de la paz". Se le llama estandarte pues Leonard Woolley pensaba que podría servir a este fin. De cualquier manera hay que resaltar que la madera de la caja no se ha conservado, y que las figuritas de piedra recuperadas fueron una labor de filigrana del arquitecto que pacientemente consiguió recuperarlas. Hoy día se encuentra en el museo británico de Londres.

Uno de los reyes que consiguieron hacerse con el poder en varias ciudades fue Lugalzagesi (rey de Umma), considerado como el primer rey que unió varias ciudades sumerias bajo su poder (Lagash, Kish, Nippur, Ur y Uruk). En la vida de este rey se cruza el personaje de Sargón de Acad (2270 a. C. - 2215 a. C.), "copero" del rey Urzababa de Kish. Sargón además de ser acadio (de la zona centro de Mesopotamia) era de etnia semita, mientras que los sumerios habitaban el sur de Mesopotamia y no tenían ancestros semitas. La historia de Sargón de Acad guarda además algún paralelismo con la historia de Moisés que fue rescatado de las aguas. Después de una rocambolesca historia solo conocida parcialmente a través de las tablillas, Sargón de Acad destrona a Lugalzagesi y se apodera de sus ciudades. Con Lugalzagesi se da por terminada la cultura sumeria ya que a partir de este momento el ámbito de poder se traslada desde el sur de Mesopotamia (Sumer) al centro de Mesopotamia (Acad). Sargón después de conquistar Sumer, continúa hacia el norte y funda la ciudad de Agadé (Akkad), convirtiéndola en capital de su nuevo imperio. Sargón de etnia y lengua semita será el primer rey de lo que en el futuro será conocido como imperio acadio y muchos siglos mas tarde como imperio babilónico.