Las fragatas de la clase Santa María son genéricamente conocidos como buques de escolta. Su misión es la protección de grupos de combate o grupos anfibios y proporcionar apoyo a una fuerza naval. En total suman seis buques llamados: Santa María (F81) que da nombre a la clase, Victoria (F82), Numancia (F83), Reina Sofía (F84), Navarra (F85) y Canarias (F86). Tienen su base en Rota-Cádiz.

Las unidades tienen un desplazamiento de 3.900 toneladas, 138 metros de eslora (largo), 14,3 metros de manga (ancho) y 7,5 metros de calado. Tienen una dotación de 214 personajes y dispone de plataforma para helicópteros medianos.

Su armamento está formado por una lanzador de misiles guiados Mark 13, un cañón Otobreda de 76/62 mm (Oto Melara), un sistema de armamento defensivo de proximidad conocido como Meroka de 20 mm. y dos tubos lanzatorpedos.