Los buques de la clase Malaspina están dedicados al levantamiento de planos hidrográficos, estudio de las profundidades submarinas, recopilación de datos de las costas españolas y estudios similares. Son barcos adscritos al "Instituto hidrográfico de la Marina", tienen su base en la Estación Naval de los Puntales en Cádiz y cumplen las mismas o complementarias funciones que otros barcos hidrográficos de la clase "Castor", aunque de estos últimos solo el Antares permanece de alta.

Los dos buques que componen la serie son: el Malaspina A31 (que da nombre a la clase) y el Tofiño A32. Fueron construidos por la Empresa Nacional Bazán y tienen las siguientes características: 1150 Tn de desplazamiento, eslora (largo) 57,60 metros, manga (ancho) 11,70 metros, calado 5,20 metros, velocidad 12 nudos (22 kilómetros/hora) y una tripulación de 63 personas. Para su defensa cuenta con dos ametralladoras Oerlikon de 20 mm. y para el cumplimiento de su misión lleva dos botes hidrográficos embarcados.

Los nombres de los buques recuerdan a Alessandro Malaspina (* Italia 05-11-1754 † Italia 09-04-1810), nacido en la Toscana pero que hizo su carrera profesional en la "Real Marina española". Es conocido por una expedición científica conocida como "Expedición Malaspina" que recorrió gran parte de las posesiones españolas del Pacífico. Hombre adscrito a ideas conocidas como de la Ilustración, moriría al final de sus días olvidado y abandonado ya que pasó algunos años en al cárcel por conspirar contra Godoy, válido del rey de España, Carlos IV.

El segundo buque está dedicado a la memoria de Vicente Tofiño de San Miguel (* Cádiz 06-09-1732 † San Fernando-Cádiz 15-01-1795). Al servicio de la marina española, realizó estudios oceanográficos y cartográficos de la España ultramarina. Un sabio español al serivicio de nuestra marina.

La armada española dispone de un total de tres lanchas hidrográficas transportables (LHT): el A91 Astrolabio, el A92 Escandallo y el A93 Sondaleza. Son como su nombre indican pequeñas lanchas adscritas al Instituto hidrográfico de la marina junto con los buques hidrográficos.